"Ngươi nói đúng." Lý Đạo Huyền đáp, nhưng giọng điệu vẫn điềm đạm. "Dù vậy, không nên vội mừng, phải đích thân kiểm chứng mới biết rõ thực hư."

Dưới ánh mặt trời, gương mặt già nua của Lý Đạo Huyền thoáng hiện lên một nụ cười mờ nhạt. "Dù sao, có biến số xuất hiện trong vũng nước đọng này cũng là điều tốt."

...

"Ngọn núi trước mắt gọi là núi Thương Long. Tương truyền thời Thượng Cổ, một con Thần Long khai thiên lập địa đã gục ngã tại đây, thân thể hóa thành ngọn núi này. Trên núi có một con suối quanh năm không bao giờ cạn, gọi là Long Nhãn Tuyền, uống nước từ đó có thể sáng mắt, nhìn rõ từng đường vân trên lá cây dù trong đêm tối."

Tô Ly nhảy lên một tảng đá lớn bên đường, chỉ vào dãy núi đỏ rực dưới ánh hoàng hôn.

Tô Hoành ngước nhìn.

Quả nhiên, ngọn núi trông giống như một con Thương Long khổng lồ đang ẩn mình, khí thế vô cùng hùng vĩ.

"Qua khỏi núi Thương Long, chúng ta sẽ tới Bách Hoa quận." Tiểu Thanh khẽ nói.

“Trời sắp tối rồi, chúng ta nên tìm một chỗ nghỉ ngơi qua đêm.” Nhìn mặt trời dần dần khuất sau đỉnh núi, Tô Hoành đề nghị.

“Được.” Tô Ly đáp lại. Nàng ta không có ý kiến. Trải qua ba ngày dài vất vả, đúng là nàng ta cảm thấy cơ thể đã mệt mỏi.

Sau khi tìm quanh một vòng mà không thấy quán trọ hay dịch trạm, Tô Hoành và mọi người buộc phải tiếp tục đi về phía trước. Khi đến chân núi, may mắn thay, họ phát hiện một ngôi miếu thổ địa bị bỏ hoang. Ngôi miếu có một bên tường đổ sụp, nửa bên còn lại thì treo đầy tro bụi và màng nhện. Ánh trăng chiếu xuyên qua lỗ hổng trên nóc, hắt xuống từng tia sáng yếu ớt. Tượng thổ địa thần trong miếu cũng không nguyên vẹn, một cánh tay đã biến mất, cánh tay còn lại giơ ra phía trước, tựa như đang cầu xin thứ gì.

Tô Hoành tiến tới, vung tay một phát.

“Rắc!”

Cánh tay còn lại của thổ địa thần bị hắn bẻ gãy, rồi tiện tay chặt thành từng khối gỗ lớn nhỏ thích hợp, ném cho Tô Ly.

“Ta ra ngoài dạo một vòng xem có gì nguy hiểm không.” Tô Hoành nói. “Tiện thể bắt chút đồ ăn về nướng.”

Tô Ly mỉm cười, chế nhạo: “Nửa câu sau có vẻ quan trọng hơn, nhỉ?”

Đi cùng Tô Hoành mấy ngày nay, Tô Ly đã dần quen với sức ăn khủng khiếp của đệ đệ mình.

“Ùng ục ục!”

Bỗng nhiên, bụng Tô Ly phát ra tiếng kêu rõ rệt. Nụ cười trên khuôn mặt nàng ta cứng đờ, má ửng hồng, vội đưa tay che miệng.

“Còn không mau đi!” Nàngta giận dữ đánh nhẹ vào eo Tô Hoành, người vừa thở dài rồi quay người, nhanh chóng biến mất vào rừng rậm.

---

Không lâu sau, tiếng róc rách của suối nước vọng lại từ phía xa. Bên dòng suối yên ả, dưới ánh trăng chiếu rọi, một con nai con có bộ lông với hoa văn đẹp mắt đang cúi đầu uống nước. Đôi mắt nai tinh anh, đôi tai khẽ rung động, liên tục cảnh giác mọi động tĩnh xung quanh.

“Vút!”

Tiếng xé gió đột ngột vang lên. Nai con vừa kịp ngẩng đầu nhưng lại chậm một bước. Một viên đá bay tới, đánh trúng trán nó. Trong chớp mắt, nửa đầu của nó nổ tung, óc hòa với máu tươi bắn xa hơn mười thước, tạo nên cảnh tượng rùng rợn.

“Không tệ!”

Vóc dáng Tô Hoành khôi ngô xuất hiện bên cạnh con nai vừa bị hạ gục. Hắn nhấc con nai con, lúc này vẫn còn co giật, vác lên vai, định quay về tìm tỷ tỷ của mình.

Nhưng vừa đi được vài bước, Tô Hoành bỗng dừng lại. Lông mày hắn nhíu lại, mũi co rúm, như ngửi thấy một mùi hôi thối kỳ lạ trong không khí.

“Đây là…” Mùi thối từ xác chết trong rừng không phải điều gì kỳ quái, nhưng điều đáng chú ý ở đây là mùi này lại pha trộn với một hương vị khác, yêu ma.

“Thế đạo này bây giờ đầy rẫy yêu ma như vậy sao? Cứ đi xem thử xem.”

Tô Hoành quyết định tiến lên, mũi chân chạm đất, thân hình lập tức hóa thành một luồng sáng đen, lao đi theo hướng phát ra mùi hôi.

---

Trong lúc đó, tại ngôi miếu đổ nát, Tô Ly và Tiểu Thanh vừa nhóm lên một đống lửa, thì nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên. Tô Ly lập tức cảnh giác, ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Dưới ánh trăng, hai bóng người chầm chậm tiến tới, một nam và một nữ. Nữ dáng người thướt tha, khoé mắt lộ ra nét yêu kiều, váy màu tím ôm sát cơ thể, phác họa hình dáng đầy đặn. Nam thì môi hồng răng trắng, khuôn mặt tuấn tú, ăn mặc như một thư sinh trắng trẻo.

“Hai vị cô nương, có thể cho tỷ đệ chúng ta nghỉ nhờ một đêm không?” Cô gái nhẹ nhàng cất tiếng, giọng nói mềm mại như tơ.

“Chúng ta còn có một ít thịt khô, có thể chia sẻ với các vị.” Chàng trai áo trắng tiếp lời.

Tô Ly không vội đáp. Nàng ta lấy La bàn tìm yêu, rót một tia kình lực vào đó. Khi thấy la bàn không có phản ứng, nàng ta mới chậm rãi thở phào rồi gật đầu hàm súc, nhường chỗ cho hai người.

“Đa tạ vị muội muội này.” Cô gái áo tím cười dịu dàng, cảm tạ.

Hai người ngồi xuống. Chàng trai thư sinh lấy một ít thịt khô từ túi của mình ra, đưa cho Tô Ly và Tiểu Thanh.

“Không cần đâu, chúng ta vừa ăn xong rồi.” Tô Ly lắc đầu từ chối. Dù nàng ta có phần cảm mến hai người này nhưng cảnh giác vẫn phải có.

Chàng trai trẻ tuổi cũng không ép buộc. Họ ngồi quanh đống lửa, vừa nướng thịt, vừa trò chuyện phiếm.

Qua vài câu hỏi đáp, Tô Ly biết được tên tuổi của họ. Cô gái tên Hứa Tử Y, còn chàng trai là đệ đệ nàng ta, Hứa Bạch Hạ. Họ kể rằng gia đình họ gặp biến cố lớn, lần này phải đến Bách Hoa quận để nương nhờ một người bà con xa.

“Đáng thương cho nhà ta, ba mươi người trong một đêm…” Hứa Tử Y ngậm ngùi kể, khuôn mặt hiện lên vẻ đau thương. Nói đến đây, nàng ta thở dài liên tục, khoé mắt đỏ lên, nước mắt lăn dài trên gò má.

“Tỷ tỷ, xin nén bi thương.” Tô Ly thấy nàng ta đau xót chân thành thì không khỏi xúc động, lên tiếng an ủi. “Nhà ngươi đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ gặp phải giặc cướp sao?”

“Không phải giặc cướp…” Hứa Tử Y nhìn quanh, hạ giọng thì thào. “Ta nghe một lão đạo sĩ nói là do yêu ma quấy phá.”